De eerder aangekondigde proef met automatisch rijdende treinen op de Betuweroute staat voor eind 2018 gepland. Hiervoor hebben ProRail, Alstom en goederenvervoerder Rotterdam Rail Feeding (RRF) een contract ondertekend.
Pier Eringa, John Voppen en senior vice-president van Alstom Gian-Luca Erbacci ondertekenden donderdag 18 januari een contract voor een testrit met een automatisch rijdende trein op de Betuweroute. CFO Ronald Volder van RRF tekende maandag 22 januari. Vanwege de storm lukte het de CFO van RRF niet om donderdag het contract te tekenen.
ATO is de afkorting van Automated Train Operation. Het systeem kent vier niveaus van automatiseren, de Grades of Automation (GoA), waarbij verschillende handelingen van een machinist worden overgenomen. Zo wordt de machinist bijvoorbeeld bij niveau twee ondersteund met een soort slimme cruise control. Bij niveau vier hoeft er zelfs geen machinist meer in de trein aanwezig te zijn.
Geautomatiseerd rijden heeft verschillende voordelen, zo laat ProRail weten. Zo kunnen treinen die uitgerust zijn met ATO dichter op elkaar rijden, waardoor de capaciteit op het spoor wordt vergroot. Daarnaast daalt het energieverbruik, omdat treinen gelijkmatiger rijden en minder stops hoeven te maken. Geautomatiseerd rijden kan daarmee een verbetering zijn zonder dure infrastructurele wijzigingen uit te hoeven voeren.
ATO moet natuurlijk uitgebreid getest worden. De test start eind dit jaar op de Rotterdamse Havenspoorlijn en gaat via het A15-tracé naar het Container Uitwissel Punt (CUP) bij Valburg. Over dit traject van honderd kilometer over de Betuweroute wordt de GoA-niveau twee test beproefd.